Llegan a medir aproximadamente 25 cm; pesan entre 1 y 1,2 Kg. Tienen una media de vida de 4-6 años dependiendo de la calidad de vida que hayan tenido en cuanto a la alimentación, trato, y accidentes.

Existen tres especies: El angora o peruano, de pelo largo y suave sedoso que alcanza varios centímetros de longitud, es una especie escasa y difícil de encontrar.
El americano o ingles de pelo corto, fino liso y recto, en variedad de colores y tonalidades; es la especie más popular. Los colores más comunes son: blanco, negro, marrón, rojo, arenoso o crema, pudiendo tener dos o tres colores diferentes hasta 36 combinaciones de color distintas.
El abisinio, de pelo áspero y ensortijado formando rosetas, es amable y cariñoso. Algunos propietarios los conceptúan como la raza más inteligente.

Si bien el acurito no tiene la habilidad de aprender a hacer cosas tan deprisa como lo hacen otros animales, con tiempo y paciencia se le pueden enseñar algunas gracias sencillas, así es posible conseguir que nuestro cobayo realice algunas funciones naturales cuando se lo ordenemos. Los acuritos tienen buena visión. Como otros animales que tienen los ojos en los lados de su cabeza, tienen problemas a la hora de medir las alturas. Debido a este motivo muchos cobayas jóvenes suelen tener pequeños accidentes al saltar fuera de las manos de su dueño, y caer desde alturas importantes para su tamaño, siendo objeto de roturas de huesos o heridas internas. Son animales muy mansos y raramente morderán, aún cuando les estemos haciendo daño, aunque es más probable que en estos casos recibamos un doloroso recuerdo de un macho que de una hembra. Tan sólo les gusta avisarnos con pequeños mordiscos de su apetito, cuando huelen comida o tienen hambre. También muerden de forma suave y mueven su cuerpo y sus extremidades vigorosamente cuando quieren llamar nuestra atención o no les gusta como los estamos agarrando, o quieren hacer alguna necesidad fisiológica, etc.

El aspecto de este roedor es rechoncho y bajo, su cuerpo es largo en relación a sus patas que son muy cortas, el trasero es redondeado, no tiene cola, la cabeza es ancha, las orejas son pequeñas y arrugadas y sus incisivos crecen continuamente y se desgastan al roer. Su oído es excelente. Es un animal pacífico y asustadizo, huyendo ante la más mínima señal de peligro al escondite o refugio más cercano. Es realmente rápido cuando intenta escapar, sobretodo las crías, aunque cuando se le coloca en algún lugar que no conoce se queda paralizado. Su desarrollo físico no se ve completo hasta los 12 meses de edad y no alcanza el peso adulto hasta los 18 meses. Estos animalitos han recibido el nombre de "cobayas" ya que junto con los ratones, ratas y conejos han sido ampliamente utilizados como animal de experimentación, y aún hoy se les usa con esos fines.

Existen múltiples variedades, tanto en lo referente al color (los hay blancos, dorados, negros azafrán, ... monocolores bicolores y tricolores) como al pelaje (largo, corto, satinado...). Desde luego aquel que quiere un acurito como mascota tiene variedad para elegir. A no ser por sus organos sexuales no hay diferencias notables en lo que respecta al aspecto externo de machos y hembras. Los acuritos, los monos y el ser humano son los unicos seres que no pueden sintetizar la vitamina C, y es por esto que tiene que tomarla de sus alimentos, (frutas y verduras) y a menudo con suplementos vitaminicos, para mantenerse sanos y saludables.